260 лет тому — 13 августа 1764 года основан крупнейший в России и в мире художественный и культурно-исторический музей, визитная карточка Санкт-Петербурга – знаменитый и великолепный Эрмитаж.
Изначально это было частное собрание русской императрицы Екатерины II. Основой коллекции стали 317 картин общей стоимостью в 183 тысячи талеров из частного собрания живописи Йоханна Эрнста Гоцковского в счёт его долга князю Владимиру Сергеевичу Долгорукову. Среди них были полотна таких мастеров, как Дирк ван Бабюрена и Хендрик ван Балена, Рембрандт ван Рейна и Питер Пауль Рубенса, Якоба Йорданса и Антониса ван Дейка, Хендрика Гольциуса и Франса Хальса, Яна Стена и Геррит ван Хонтхорста, а также и другие произведения, в основном голландско-фламандской школы первой половины XVII века.
В 1769 году в Дрездене была приобретена богатая коллекция саксонского министра графа Брюля для Эрмитажа, насчитывавшая около 600 картин, в том числе пейзаж Тициана “Бегство в Египет”, виды Дрездена и Пирны кисти Беллотто и пр.
Важнейшую роль для Эрмитажа сыграла покупка Екатериной в Париже коллекции живописи барона Кроза в 1772 году. Это собрание во многом предопределило “лицо” картинной галереи. Преобладали картины итальянских, французских, фламандских и голландских мастеров XVI-XVIII века. В их числе — “Святое Семейство” Рафаэля, “Юдифь” Джорджоне, “Даная” Тициана, картины Рембрандта, произведения Рубенса, Ван Дейка, Пуссена, пейзажи Клода Лоррена и работы Ватто.
Коллекция живописи британского премьер-министра Уолпола, приобретнная в 1779 году, добавила ряд шедевров Рембрандта, включающих в себя такие как “Жертвоприношение Авраама” и “Немилость Амана”, а также группу портретов кисти Ван Дейка.
Той же Екатериной II были приобретены библиотеки Вольтера и Дидро. В посмертной описи имущества великой русской императрицы 1796 года перечисляются уже 3996 картин!
И в дальнейшем представители русской императорской фамилии исправно пополняли фонды Эрмитажа, скупая по всему миру не только целые коллекции, но и отдельные произведения.
После Великой Октябрьской социалистической революции 1917 года фонды музея значительно обогатились за счёт национализированных частных коллекций и собрания Академии художеств. В число его коллекций были включены работы Боттичелли и Андреа дель Сарто, Корреджо и ван Дейка, Рембрандта и Кановы, Энгра и Делакруа. Из основного собрания Зимнего дворца музей получил множество предметов интерьера, а также преподнесённые Надир-Шахом сокровища Великих Моголов.
Во время Великой Отечественной войны основная часть собрания Эрмитажа, включавшая в себя более двух миллионов единиц, была эвакуирована на Урал. Во время блокады подвалы зданий Эрмитажа превратились в бомбоубежища. И хотя как музей он не функционировал, сотрудники Эрмитажа продолжали вести научную работу и даже устраивать лекции по искусствоведению. Ещё до окончания войны в залах музея начались восстановительные работы, а вскоре после победы в Ленинград вернулись все эвакуированные культурные ценности, и Эрмитаж был вновь открыт для посетителей. Ни один экспонат не был утерян за время войны, и лишь небольшая их часть нуждалась в реставрации.
В настоящее время музейный комплекс Эрмитажа включает в себя 5 зданий, расположенных вдоль набережной реки Невы в центре Санкт-Петербурга, главным из которых принято считать Зимний дворец ежегодно посещают около 3-х миллионов посетителей. Коллекция музея на сегодняшний день насчитывает около трёх миллионов произведений искусства и памятников мировой культуры, начиная с каменного века и до нашего столетия. И если на осмотр каждого отвести лишь 30 секунд, то на осмотр всей коллекции потребуется около трёх лет без перерыва на сон и еду.