В 1819 году российская экспедиция под руководством Ф. Ф. Беллинсгаузена и М. П. Лазарева на военных шлюпах «Восток» и «Мирный» посетила Южную Георгию и осуществила попытку проникновения в верхние широты Южного Ледовитого океана. 28 января 1820 года, почти на меридиане Гринвича, они достигли 69°21′ южной широты, открыв, таким образом, современную Антарктиду. Экспедиция была продолжена вдоль окраины плавучих льдов. В январе 1821 года Беллинсгаузен достиг 69°53′ ю. ш. Примерно на меридиане 81° он открыл высокий берег острова Петра I, а пройдя ещё на восток, внутри Южного полярного круга — берег Земли Александра I. Таким образом, Беллинсгаузен первым в истории совершил полное плавание вокруг Антарктиды на широтах от 60° до 70°.
Но только с 40-50-х годов XX века началось изучение Антарктиды на промышленной основе. На этом континенте многие страны создают многочисленные постоянные базы, которые в круглогодичном режиме осуществляют научно-исследовательскую деятельность, включая метеорологические, гляциологические и геологические исследования. Так в рамках проведения международного геофизического года экспедициями 11 стран было построено свыше 60 баз и станций.
Советский Союз изучению Антарктиды придавал огромное значение. И вложил в этот проект огромные ресурсы – материальные, денежные, интеллектуальные. Так 14 декабря 1958 года во время Третьей советской антарктической экспедиции под руководством Евгения Толстиков достигла Южного полюса недоступности, где и была заложена временная станция — “Полюс недоступности”. За год до этого советскими учёными был покорён Геомагнитный, а год спустя и Южный полюсы.
Антарктида на сегодняшний день является единственным незаселённым и неосвоенным континентом на нашей планете. Это последним ресурсный резерв человечества на Земле. После исчерпания сырья на пяти обжитых континентах люди будут осваивать его ресурсы. По этой причине борьба за её ресурсы уже началась, что может вылиться в ожесточённый военный конфликт. Медь, никель, свинец, цинк, молибден, горный хрусталь, слюда, графит и самый важный ресурс — в Антарктиде расположено около 80 % мирового запаса пресной воды!
Изучение ледникового покрова позволяет получить информацию о климате Земли, который был на нашей планете многие сотни тысяч лет назад. По химическому составу различных слоёв льда возможно вычислить уровень солнечной активности на протяжении последних нескольких столетий.
Большинство антарктических баз, особенно российских, расположено по всему периметру континента, что создаёт идеальные условия для контроля сейсмологической активностью по всей планете. На антарктических базах также проходят тестирование технологии и оборудование, которые в будущем будут необходимы для исследования, освоения и колонизации других планет Солнечной системы.
А к буровым работам российских специалистов на озере Восток в Антарктиде приковано внимание учёных буквально всего мира. Здесь под слоем льда в 4 километра наши исследователи надеются обнаружить неизвестные микроорганизмы, так как экосистема озера оставалась нетронутой миллионы лет.
Бурение скважины здесь началось ещё в конце 80-х годов прошлого века, и лишь 5 февраля 2012 года буровой снаряд достиг озёрной глади.
В 1988 году антарктическое сообщество приняло Конвенцию по регулированию освоения минеральных ресурсов континента. Но так как правительства Австралии и Франции отказались её ратифицировать, то конвенция в законную силу не вступила. Вместо этой конвенции в 1991 году был принят Протокол по охране окружающей среды, вступивший в силу в 1997 году. В 7-й статье этого документа прописан запрет о ведении в Антарктиде любой деятельности по освоению минеральных ресурсов, кроме научной. Срок действия протокола — 50 лет.
Россия, как преемник СССР и США, осуществляя свою деятельность в Антарктике, исповедуют принцип “эффективного контроля” над территориями, посредством организации постоянных и передвижных научных станций, сезонных полевых баз и лагерей. По уровню финансирования антарктических исследований Россия находится на шестом месте, уступая США, Великобритании, Японии, Австралии и Германии.
Правовой режим Антарктики определён международным Договором об Антарктике 1959 года, подписанным 12 государствами (Австралия, Аргентина, Бельгия, Великобритания, Новая Зеландия, Норвегия, СССР, США, Франция, Чили, ЮАР, Япония). К июню 2005 года к этому Договору присоединились ещё 33 страны. Сегодня 28 из 45 участников носят статус Консультативных сторон, которые имеют право принимать участие в обсуждении любых вопросов в отношении Антарктики, вырабатывать решения по этим проблемам или накладывать вето на них. Кроме 12 выше названных государств консультативными странами являются Болгария, Бразилия, Германия, Индия, Испания, Италия, КНР, Нидерланды, Перу, Польша, Украина, Уругвай, Финляндия, Швеция, Эквадор, Южная Корея.
Договор об Антарктике “заморозил” территориальные претензии семи стран (Великобритания, Новая Зеландия, Австралия, Норвегия, Франция, Аргентина, Чили), которые были предъявлены в первой половине ХХ века. Суть территориальных претензий заключалась в объявлении определённых участков суши и моря, ограниченных долготными секторами, сходящимися на Южном полюсе, принадлежностью метрополии. То есть фактически декларировалось создание колоний с распространением на них национальных законодательств этих стран, включая контроль его исполнения посредством соответствующих государственных институтов (суд, прокуратура, полиция и т.д.). До 1959 года ни одна из семи стран подобных институтов власти не создала. Термин “замораживание” применительно к территориальным претензиям обозначает не только невозможность заявления новых претензий на какую-либо территорию Антарктиды, но и полный запрет на расширение государственного суверенитета над территорией. Таким образом, теперь создание в Антарктиде государственных институтов власти есть грубое нарушение Договора. Любые действия по закреплению новых прав на территории подпадают под статью нарушения принципа “заторможенности”.
В связи с тем, что Российская Федерация юридически продолжает осуществлять права и выполнять обязанности, вытекающие из договоров, заключённых СССР, то никаких специальных заявлений Российской Федерации в отношении Договора об Антарктике не требуется. В последние годы Россия усилила свою работу в различных международных форумах системы Договора об Антарктике.